Spoločnosť Nikon vznikla v roku 1917 vďaka trom malým japonským výrobcom optiky, ktorí založili spoločnosť Nippon Kogaku K.K.. V roku 1921 zahájila firma výrobu binokulárnych ďalekohľadov Mikron a v roku 1925 k nim pridali aj výrobu mikroskopov JOICO. Významný bol rok 1932, kedy bola pre fotografickú optiku po prvýkrát použitá značka Nikkor, ktorá sa používa dodnes. Spoločnosť Nikon zaznamenala najväčší rozmach v období druhej svetovej vojny vďaka armádnym zákazkám, kedy zaznamenala až 100-násobný rozmach. V roku 1948 firma zahájila výrobu prvého malého fotoaparátu Nikon I. Nikon bol v šesťdesiatych rokoch vybratý spoločnosťou NASA pre vývoj kinofilmového fotoaparátu pre vesmírny výskum, ktorý bol úspešne použitý v roku 1970 v misii Apollo 15. Výrobu digitálnych fotoaparátov zahájila spoločnosť v roku 1997, kedy bol vyrobený Nikon Coolpix 100, v roku 1999 bola vyrobená prvá zrkadlovka Nikon D1 a v roku 2007 uviedla firma na trh prvú full-frame zrkadlovku. Najväčším dlhoročným rivalom spoločnosti Nikon je spoločnosť Canon, ktorá vo svojich prvých fotoaparátoch používala výhradne optiku Nikkor.
